Three executives at Tepco acquitted, marking the end of the only criminal action over the disaster
Three former executives at the company that runs the ruined Fukushima Daiichi nuclear power plant have been acquitted of failing to prevent the March 2011 nuclear meltdown, in the only criminal action resulting from the disaster.
Tsunehisa Katsumata, a former chairman of Tokyo Electric Power (Tepco) and former vice presidents Sakae Muto and Ichiro Takekuro, had apologised for the triple meltdown at the plant, but said they could not have foreseen the massive tsunami that triggered the disaster.
Prosecutors had accused the former executives of failing to act on information that showed the risks to the plant from a major tsunami.
While no one is officially recorded as having died as a direct result of the meltdown, the charges related to 44 elderly people who died during or after they were forcibly evacuated from local hospitals.
The defendants had all pleaded not guilty to charges of professional negligence resulting in death, arguing that the data available to them before the disaster was unreliable.
“It is difficult to deal with issues that are uncertain and obscure,” Takekuro said during the trial at the Tokyo district court.
Prosecutors had demanded a five-year prison term for each of the men.
Outside the court, protesters voiced anger at the verdict. “I cannot accept this,” one woman said.
Greenpeace accused Japan’s legal system of failing to protect the right of tens of thousands of people affected by the Fukushima meltdown.
“It is therefore perhaps not a surprise that the court has failed to rule based on the evidence,” Burnie, who is currently in Tokyo, said in a statement. “More than eight years after the start of this catastrophe, Tepco and the government are still avoiding being held to full account for their decades of ignoring the science of nuclear risks.”
The Fukushima Daiichi plant suffered meltdowns in three of its six reactors after it was struck by a tsunami on 11 March 2011. Waves reaching up to 14 metres (46 feet) in height knocked out the plant’s backup power supply, causing fuel inside the reactors to melt.
Prosecutors had argued that Katsumata, Muto and Takekuro should have understood the risk a huge tsunami posed and had failed to take necessary safety measures.
The men were present at meetings where experts warned of the threat posed by large tsunamis off the Fukushima coast and had access to data and warning that a tsunami exceeding 10m (33ft) could trigger power loss and a major disaster at the plant.
In addition, a Tepco internal study, based on a 2002 report by a respected government panel, concluded that a wave of up to 15.7m (52ft) could strike after a magnitude-8.3 quake. The earthquake that triggered the March 2011 tsunami was recorded as magnitude-9.0.
The tsunami killed more than 18,000 people along Japan’s north-east coast, including Fukushima. The nuclear meltdown sent plumes of radiation into the atmosphere and forced the evacuation of 160,000 people living near the plant, some of whom are still unable to return to their homes.
Tepco has said it will take 40 years to locate and remove the melted fuel from the reactor cores, although some experts believe decommissioning could take longer.
The government has estimated that the total cost of dismantling the plant, decontaminating surrounding areas and compensating victims at about $200bn.
The embattled utility is soon expected to decide the fate of more than a million tonnes of contaminated water stored at the site.
The most likely option – discharging the water in the Pacific ocean – is strongly opposed by local fishermen who have spent that last eight years rebuilding their industry.
Initially it appeared unlikely that the executives would ever face criminal proceedings. Prosecutors twice declined to proceed with the case, citing a lack of evidence and slim odds for a conviction.
The case went to court, however, after a judicial review panel comprising ordinary citizens ruled in 2015 that the three men should face trial.
Hiroyuki Kawai, a lawyer representing more than 5,700 Fukushima residents who filed the criminal complaint against the former executives, said before the ruling that he expected the legal battle to last about a decade because the losing side would appeal.
“This is only the beginning of a major battle,” he said at a rally. “Our ultimate goal is to eradicate dangerous nuclear plants that have thrown many residents into despair.”
As the crisis escalates…
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Catastrophe de Fukushima: les chefs d’entreprises électriques japonais ont été blanchis
Trois dirigeants de Tepco sont acquittés, marquant la fin de l’unique action pénale engagée contre le sinistre
Trois anciens cadres de la société qui gère la centrale nucléaire en ruine de Fukushima Daiichi ont été acquittés pour n’avoir pas empêché l’ effondrement nucléaire de mars 2011 , la seule action pénale résultant de la catastrophe.
Tsunehisa Katsumata, un ancien président de Tokyo Electric Power (Tepco) et les anciens vice-présidents Sakae Muto et Ichiro Takekuro, s’excusaient pour la triple effondrement de l’usine, mais ils n’auraient pas pu prévoir l’énorme tsunami qui a déclenché la catastrophe.
Les procureurs avaient accusé les anciens dirigeants de ne pas avoir donné suite aux informations révélant les risques d’un tsunami majeur pour la centrale.
Bien qu’aucune personne ne soit officiellement enregistrée comme conséquence directe de la fusion, les accusations portaient sur 44 personnes âgées décédées pendant ou après leur évacuation forcée des hôpitaux locaux.
Les accusés avaient tous plaidé non coupables à la suite d’accusations de négligence professionnelle ayant entraîné la mort, affirmant que les données dont ils disposaient avant la catastrophe n’étaient pas fiables.
«Il est difficile de traiter des questions incertaines et obscures», a déclaré Takekuro lors du procès devant le tribunal de district de Tokyo.
Les procureurs avaient requis une peine de cinq ans d’emprisonnement pour chacun des hommes.
En dehors du tribunal, les manifestants ont exprimé leur colère face au verdict. «Je ne peux pas accepter cela», a déclaré une femme.
Greenpeace a accusé le système juridique japonais de ne pas protéger le droit de dizaines de milliers de personnes touchées par la crise de Fukushima .
«Il n’est donc peut-être pas surprenant que la cour n’ait pas statué sur la base des preuves», a déclaré Burnie, actuellement à Tokyo, dans un communiqué. « Plus de huit ans après le début de cette catastrophe, Tepco et le gouvernement évitent encore de devoir tenir pleinement compte de leurs décennies d’ignorance de la science des risques nucléaires. »
L’usine de Fukushima Daiichi a été touchée par des effondrements dans trois de ses six réacteurs après avoir été touchée par un tsunami le 11 mars 2011. Des vagues atteignant jusqu’à 14 mètres de hauteur ont coupé l’alimentation de secours de la centrale, ce qui a provoqué une perte de combustible dans les réacteurs. fondre.
Les procureurs ont fait valoir que Katsumata, Muto et Takekuro auraient dû comprendre le risque que représente un énorme tsunami et n’avaient pas pris les mesures de sécurité nécessaires.
Les hommes étaient présents à des réunions où les experts ont mis en garde contre la menace posée par les grands tsunamis au large de la côte de Fukushima. Ils ont eu accès aux données et averti qu’un tsunami de plus de 10 m pourrait provoquer une panne de courant et une catastrophe majeure à la centrale.
En outre, une étude interne de Tepco, basée sur un rapport de 2002 d’un panel gouvernemental respecté, a conclu qu’une vague pouvant atteindre 15,7 m (52 pi) pourrait frapper après un séisme de magnitude 8,3. Le séisme qui a déclenché le tsunami de mars 2011 a été enregistré avec une magnitude de 9,0.
Le tsunami a tué plus de 18 000 personnes le long de la côte nord-est du Japon, y compris Fukushima. La fusion nucléaire a envoyé des panaches de radiations dans l’atmosphère et forcé l’évacuation de 160 000 personnes vivant à proximité de la centrale, dont certaines ne sont toujours pas en mesure de rentrer chez elles .
Tepco a déclaré qu’il faudrait 40 ans pour localiser et éliminer le combustible fondu des cœurs du réacteur, bien que certains experts estiment que le déclassement pourrait prendre plus de temps.
Le gouvernement a estimé à environ 200 milliards de dollars le coût total du démantèlement de l’usine, de la décontamination des zones environnantes et de l’indemnisation des victimes.
Le service public en guerre devrait bientôt décider du sort de plus d’un million de tonnes d’eau contaminée stockée sur le site.
Les pêcheurs locaux, qui ont passé ces huit dernières années à reconstituer leur industrie, s’opposent vivement à l’ option la plus probable – rejeter les eaux dans l’océan Pacifique .
Au début, il semblait peu probable que les cadres fassent l’objet de poursuites pénales. Les procureurs ont refusé à deux reprises de poursuivre l’affaire, invoquant un manque de preuves et une faible probabilité d’obtenir une condamnation.
L’affaire a cependant été portée devant les tribunaux après qu’un comité de révision judiciaire composé de citoyens ordinaires ait décidé en 2015 que les trois hommes devaient être traduits en justice.
Hiroyuki Kawai, un avocat représentant plus de 5 700 habitants de Fukushima et ayant déposé la plainte pénale contre les anciens dirigeants, a déclaré avant la décision qu’il s’attendait à ce que la bataille judiciaire dure environ une décennie, car la partie perdante ferait appel.
« Ce n’est que le début d’une bataille majeure », a-t-il déclaré lors d’un rassemblement. «Notre objectif ultime est d’éradiquer les centrales nucléaires dangereuses qui ont plongé de nombreux habitants dans le désespoir.»
Alors que la crise s’aggrave…
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